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时，在校门口泥泞的石子路上摔了一跤，白宏根马上出资为学校修了一条柏油路，和马路汽车站连接起来。遇到恶劣天气，他还会在阿霓放学之前，亲自开车到学校去接她，把车停在离校门稍远的地方，有时一等就是一两个小时。白宏根对阿霓可以说百依百顺，有求必应。自从他接过了保护阿霓的责任以后，阿霓再没有遇到流氓的骚扰。但老吴似乎对此有些担心，虽然目前他尚看不出白宏根这种类似长辈的关怀之后，是否还有更多更深的内容。但长此以往，事情总会发展，阿霓又将如何？他只好把这些一一如实告知水虹，请水虹斟酌。

    水虹多少能理解白宏根的心思。她这位老同学还在她十四五岁的时候就爱上了她。那时他家境贫寒，学习成绩太差，水虹从不正眼看他，他自然也不敢向水虹表白。但她总感到他在暗中保护着她，有一次为了赶走一帮跟踪她的流氓，白宏根竟同对方打得头破血流，末了，只请求水虹用她的一块手绢为他包扎，她刚从口袋里掏出手绢，他就在水虹的手绢上狠狠亲了一口。水虹知道了他的心思，从不奚落他但也只是不远不近。他高中毕业后没有考上大学，于是就早早下了海，想挣出一份令人羡慕的产业，好使水虹对他刮目相看。他从接手父母的小杂货店开始，摆地摊、搞承包、倒服装、办服装厂，辛辛苦苦、日积月累，十几年下来，干成了一个江南有名的丝绸服装私营公司的大老板。他追求水虹的韧性和耐性，和他在生意上百折不挠的风格是一样的。可惜他的教养和性格与水虹相距甚远，否则，水虹也很难抵御他锲而不舍长达近二十年的追求。然而，白老板最终却仍然没有得到水虹。那次老吴来北京时还曾和她提起，在她离开苏州以后，白老板着实下了一番工夫打听她的下落。当老吴再三告诉他，水虹已经爱上了一位比他更有实力的人，他似乎才偃旗息鼓。而后销声匿迹了好长一段，直到吴家有难时，他才重新出现。

    那么，如今他是否已将自己未曾实现的耿耿心意，移情于阿霓了呢？水虹不敢断定。也许是因为阿霓长得太像年轻时的水虹了，他只是在阿霓身上寄托自己那一份未了的情愫，以求一种心理的满足？或者说，他已经习惯了这种无望的追求，而仰慕并接近她们，就成为他生活中不可缺少的一部分？人有时是多么奇怪的东西，每个人走过尘世，都怀揣着自己难圆的心愿和幻梦，甚至不惜一切，到死也难丢弃。水虹觉得自己多少还是了解白宏根的为人的，他对阿霓不致有非分之想。她在回信中劝慰老吴不必太大惊小怪，作为母亲多年的老朋友，白老板关心阿霓也在